SOS in codice Morse: cosa significa e perché è ... --- ...
La vera storia dell’SOS: perché fu scelto nel 1906, cosa significa e cosa non significa, il suo ruolo sul Titanic e come batterlo o lampeggiarlo correttamente.
Tre punti, tre linee, tre punti. L’SOS è il frammento di codice Morse più riconoscibile al mondo, noto persino a chi non saprebbe trasmettere nessun’altra lettera. Eppure quasi tutto ciò che la persona media crede di sapere al riguardo è leggermente sbagliato. Non è un’abbreviazione. Non fu usato per la prima volta sul Titanic. E tecnicamente non sono nemmeno tre lettere. Ecco la vera storia, insieme a come trasmetterlo se mai ne avessi bisogno.
SOS non è l’acronimo di nulla
«Save Our Souls», «Save Our Ship», «Send Out Succour»: sono tutti retroacronimi inventati a posteriori. L’SOS fu scelto unicamente per come suona e per come appare sulla carta. La sequenza di-di-dit dah-dah-dah di-di-dit è inconfondibile, facile da trasmettere anche sotto stress, impossibile da confondere con il traffico ordinario e riconoscibile da un operatore che ne coglie solo una parte. Le lettere S e O furono semplicemente i nomi che le persone attribuirono allo schema in seguito.
A rigore, l’SOS è un prosegno: un unico segnale continuo trasmesso senza pause tra i tre gruppi. Scritto correttamente ha una barra sopra, SOS con una linea soprascritta, per indicare che è un solo simbolo e non tre lettere separate. In pratica, però, quasi tutti lo trasmettono e lo descrivono come S-O-S, e funziona in entrambi i modi.
Da dove viene l’SOS: Berlino, 1906
Nei primi anni della telegrafia senza fili non esisteva un segnale di soccorso condiviso. La Marconi Company, che dominava la radio marittima, introdusse il CQD nel 1904: CQ era la chiamata generale a tutte le stazioni, e la D fu aggiunta per «distress», pericolo. Nel frattempo la Germania aveva adottato un proprio segnale nel regolamento radio del 1905: lo schema tre punti-tre linee-tre punti, lì chiamato «Notzeichen», segnale di emergenza.
Quando i delegati di tutto il mondo si riunirono alla Convenzione radiotelegrafica internazionale di Berlino nel 1906, scelsero il segnale tedesco come standard internazionale. L’accordo entrò in vigore il 1º luglio 1908. Alcune fonti suggeriscono che lo schema fu scelto in parte perché poteva essere trasmesso rapidamente e ripetuto all’infinito senza ambiguità, e in parte perché il sistema tedesco era già in uso. Gli operatori britannici della Marconi furono lenti ad abbandonare il CQD, e per diversi anni in mare si sentirono entrambi i segnali.
L’SOS e il Titanic
La storia popolare secondo cui l’SOS fu usato per la prima volta dal Titanic nell’aprile del 1912 è falsa, ma contiene un fondo di verità. Il primo SOS documentato viene di solito attribuito al transatlantico Slavonia della Cunard, che si incagliò vicino alle Azzorre nel giugno 1909, e ci sono testimonianze di usi ancora precedenti da parte di navi tedesche. Gli operatori del Titanic, Jack Phillips e Harold Bride, inizialmente trasmisero CQD, come da prassi Marconi. Secondo il racconto successivo di Bride, fu lui a suggerire a Phillips di provare anche la nuova chiamata, scherzando sul fatto che poteva essere la sua ultima occasione per trasmetterla. Così il Titanic inviò sia CQD sia SOS, e l’enorme clamore attorno al naufragio fece più di qualsiasi convenzione per rendere l’SOS il segnale che tutti conoscono.
Il dramma radiofonico di quella notte, con l’operatore del vicino Californian andato a dormire e il Carpathia che navigava tra i ghiacci per raggiungere i superstiti, portò direttamente a nuove norme che imponevano l’ascolto radio 24 ore su 24 sulle navi passeggeri.
Come battere l’SOS
Essendo un unico segnale continuo, l’SOS è una delle cose più facili da trasmettere correttamente, ma la temporizzazione conta comunque. Segui i rapporti standard del Morse: una linea dura tre volte un punto, e la pausa tra ogni elemento è lunga un punto. Non lasciare una pausa più lunga tra la S e la O, perché il segnale è pensato per scorrere senza interruzioni.
- Tre colpi brevi: tap, tap, tap.
- Tre colpi lunghi, ciascuno circa tre volte più lungo di uno breve: taaap, taaap, taaap.
- Di nuovo tre colpi brevi: tap, tap, tap.
- Fai una pausa pari a circa sette punti, poi ripeti. Continua a ripetere finché qualcuno non risponde.
Battuto su un tubo, una parete o uno scafo, la differenza tra breve e lungo è data dalla pausa dopo ogni colpo più che dal colpo stesso, quindi esagera le pause: tre rapidi, tre lenti, tre rapidi. I soccorritori sono addestrati a riconoscere quel ritmo.
Come lampeggiare l’SOS con una luce
Con una torcia, la torcia del telefono o una lampada di segnalazione, copri o spegni il fascio tra un elemento e l’altro. Tre lampi brevi, tre lampi lunghi, tre lampi brevi, pausa, ripeti. Se puoi orientare la luce, falla scorrere lentamente lungo l’orizzonte, così un osservatore lontano avrà più probabilità di coglierla. Di notte una luce lampeggiante è visibile molto più lontano di una fissa, ed è il ritmo innaturale dell’SOS a distinguerla dalle luci ordinarie.
Altri modi in cui le persone inviano l’SOS
- Scritto sulla sabbia, sulla neve o su un tetto a grandi lettere. SOS si legge allo stesso modo anche capovolto, il che è parte del suo fascino per le segnalazioni terra-aria.
- Tre di qualsiasi cosa: tre fuochi, tre fischi, tre spari. La «regola del tre» nelle segnalazioni di sopravvivenza viene dalla stessa tradizione.
- Molti smartphone includono una funzione SOS di emergenza, e alcune app torcia lampeggiano lo schema automaticamente.
L’SOS è ancora ufficiale?
Non in mare. Nel 1999 il Sistema mondiale di soccorso e sicurezza marittima (GMDSS) ha sostituito completamente il Morse nella navigazione internazionale, e l’SOS ha cessato di essere il segnale ufficiale di soccorso marittimo. Le navi ora usano chiamate digitali automatiche e radiofari satellitari. Ciononostante, l’SOS resta universalmente riconosciuto, viene ancora insegnato nei corsi di sopravvivenza ed è ancora la cosa giusta da trasmettere se una luce o un suono battuto sono tutto ciò che hai. Nessuno che senta tre brevi, tre lunghi, tre brevi si chiederà cosa intendi.
Segnali correlati da conoscere
L’SOS non è l’unico codice di emergenza dell’era del Morse. Il CQD, come detto, fu il suo predecessore. L’equivalente radiofonico parlato è «Mayday», dal francese «m’aidez» («aiutatemi»), adottato negli anni Venti per la voce. «Pan-pan», da «panne» (guasto), segnala urgenza senza pericolo immediato. In Morse, il prosegno per l’urgenza era XXX e il segnale di sicurezza era TTT. Puoi leggere dei prosegni e del resto delle abbreviazioni degli operatori nella nostra guida a numeri, punteggiatura e prosegni.
Se vuoi sentire l’SOS e altre parole riprodotte a velocità reale, prova il traduttore Morse. E se vuoi andare oltre l’unico segnale che tutti conoscono, la nostra guida per principianti ti porterà a copiare frasi intere a orecchio.
